他是中央音乐学院“四大才子”之一，在校时创作的第一弦乐四重奏《风·雅·颂》运用民间曲调，中国宫廷音乐，庙堂赞歌等原始素材，给人清新、别致的感觉，获得了1983年德里斯顿·韦伯尔作曲比赛二等奖。被新闻界、艺术界称为“新潮音乐”、“先锋派音乐”、“崛起的一代”中的代表人物之一，到美国后，数家知名乐团聘他为乐团作曲，并出任BBC交响乐团（苏格兰）驻团作曲兼副指挥，1988年在美国举办了个人作品音乐会，这是中国音乐家在美国首次举办的音乐会。   

    1995年，吴子牛导演反映中国人民抗日的影片《南京大屠杀》，邀请谭盾为影片作曲。为了创作好该片音乐，谭盾不辞辛劳，不计报酬，深入剧组体验生活，来到南京大屠杀纪念馆重温历史，酝酿感情，全身心投入创作，并一改以往的创作风格，完全融入了电影表达的历史氛围中，音乐语言朴实无华，简单明了，感人至深，是一部悲壮宏伟的交响诗魂。主题歌《不要哭啊，南京》用男低音独唱，童声合唱，男低音合唱三种形式来表达人物的内心情感，贯穿整个音乐中的二胡与乐队的交响协奏，好似一位尝尽人间悲欢离合的老人在痛苦的回忆，在向孩子们讲述着历史。《南》片的音乐注入了创作者热爱生命，向往和平的心愿，强调了中华民族在半封建半殖民地统治下所经受的苦难，表现了中国人民对外来侵略者的反抗与期待民族独立和人民自由的呐喊，跳动音符，撼人心魄，具有东方中国人特有的表达方式。

    1997年，谭盾为中国政府恢复对香港行使主权纪念活动所作的《天·地·人》再一次震动了中国乐坛，乐曲展示了中国历史悠久和领土的完整，表达了世界华人对统一的企盼。凭《卧虎藏龙》获第73届奥斯卡最佳原创音乐奖 获第44届格莱美四项提名：“最佳电影原创音乐”，取自电影版《卧虎藏龙》主题曲：“最佳原创电影歌曲”，取自《卧虎藏龙》的《月光爱人》；“最佳古典音乐”，取自《卧虎藏龙》的《永恒的誓言》；“最佳古典音乐协奏曲”，取自谭盾的《易》吉他协奏曲。